La enfermedad de la arteria coronaria (EAC) es causada por un estrechamiento o constricción de las arterias que suministran de sangre al músculo cardiaco. Dicho estrechamiento es un resultado de la
arterosclerosis
- la acumulación de colesterol y otras sustancias grasas en las arterias. Cuando éstas se estrechan, el flujo de sangre se reduce. Esta reducción en el flujo sanguíneo (isquemia) causa que el músculo cardiaco reciba menos oxígeno en ciertas áreas. Si el flujo de sangre se interrumpe completamente, un
ataque cardiaco
(infarto miocardial) ocurrirá, y el músculo cardiaco se dañará permanentemente.
La EAC es la enfermedad más común de los Estados Unidos que dura para toda la vida. Se estima que más de 12 millones de estadounidenses tienen una historia de paros cardiacos, angina pectoral (dolor en el pecho) o de ambos. A medida que la población envejezca, se espera que este número se incremente.
La angina pectoral (o sólo angina) es un síntoma de EAC. Ha sido descrita como un dolor o molestia en el pecho que se siente como un apretón o presión, usualmente detrás de la cavidad toráxica (esternón), pero que algunas veces llega a percibirse en los hombros, brazos, cuello, quijadas o en la espalda. La angina es un indicador de que su espalda no está recibiendo todo el oxígeno que necesita para seguir trabajando en su óptimo nivel. Las personas que padecen de angina tienen un riesgo incrementado de sufrir un ataque cardiaco.
El tener dolor de angina, especialmente la primera vez, puede ser aterrador. Muchas personas la confunden con un paro cardiaco o erróneamente piensa que es sólo "
acidez estomacal
." Un patrón estable de angina no necesariamente implica que un paro cardiaco esté a punto de ocurrir. Pero si el patrón cambia - por ejemplo, la angina se vuelve más frecuente, dura más o aparece más fácilmente, u ocurre por vez primera - el riesgo de un paro cardiaco es más alto. A continuación se describe una lista de las diferencias más comunes entre la angina y el paro cardiaco:
- Duración del dolor
- En general, el dolor anginal dura sólo unos pocos minutos y se alivia con descanso o nitroglicerina. El dolor producido por un paro cardiaco es usualmente más severo que el anginal y dura más tiempo, con frecuencia 15 minutos o más. Si el dolor dura menos de 30 segundo y desaparece con algunas inhalaciones profundas o cambia de posición, usualmente no es angina.
- Factores externos
- El dolor anginal con frecuencia se genera al hacer ejercicio, estar activo, tensión emocional, mientras se duerme, por clima frío o con viento, bajos niveles de azúcar en la sangre o, incluso, por comer. Sus síntomas pueden amainar cuando usted altere su comportamiento y medio ambiente. El dolor de un paro cardiaco usualmente no disminuirá con descansar y puede estar acompañado por otros síntomas como la falta de aire, naúsea o sudoración. Los ancianos o personas con diabetes pueden tener síntomas menos típicos o más reducidos que puedan señalar la presencia de una angina o de un paro cardiaco. Algunas personas pueden tener isquemia silenciosa y no experimentar ningún síntoma.
Si usted experimenta dolor en el pecho, éste es nuevo, empeora o persiste,
vaya al área de emergencias inmediatamente
. No intente determinar por usted mismo si el dolor se debe a una angina, ataque cardiaco o alguna otra afección menos seria. Los paros cardiacos pueden causar un daño severo y permanente al corazón. Buscar ayuda rápidamente es importante puesto que algunos de los tratamientos más efectivos de supervivencia y recuperación se proporcionan idealmente en la primera hora después de que los síntomas se presentan. Alrededor de la mitad de todas las muertes se deben a paros cardiacos que ocurren durante la primera hora en que los síntomas aparecen, con frecuencia antes de que la persona llegue al hospital.
Existen tres tipos primarios de angina:
- Angina estable
- Los ataques son predecibles y los causantes pueden ser identificados. Dichos ataques no ocurren mientras usted está relajado o descansando y los síntomas usualmente desaparecen después de reposar por pocos minutos.
- Angina inestable
- Los síntomas son menos predecibles. El dolor de pecho puede ocurrir mientras se descansa o incluso cuando se duerme (angina nocturna), y el malestar puede durar más tiempo y con mayor intensidad. La angina estable se torna inestable cuando los síntomas ocurren más frecuentemente, duran más o se precipitan con mayor facilidad. Usted debe contactar a su doctor inmediatamente en caso de que experimente los síntomas mientras descansa, o si el patrón sintomático empeora.
- Angina variante o de prinzmetal
- Usualmente, ésta es causada por el espasmo de un vaso coronario. Esto ocurre mientras usted descansa y con frecuencia a mitad de la noche. Puede ser bastante severa. Esta enfermedad también puede indicar que usted tiene una de las siguientes afecciones:
- Enfermedad arterioesclerótica coronaria
- Presión arterial extremadamente alta
-
Hipertrófica
Cardiomiopatia
(enfermedad del músculo cardiaco)
- Enfermedad de las válvulas cardiacas
Último revisado Noviembre 2003 por Rhonda Kaufman, MD
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