Definición

La culebrilla es una infección dolorosa de los nervios y de la piel ocasionada por el virus zoster de la varicela. Este es el mismo virus que causa la varicela.

Causas

La culebrilla aparece en aquellas personas que han sufrido de varicela. Es considerada como una reactivación del virus zoster de la varicela. Después de causarla inicialmente, el virus no abandona el cuerpo. Por el contrario, se establece en la raíz de los nervios. Una vez activado, el virus viaja por todo el sistema nervioso de la piel. Desde ahí, el virus produce comezón y molestias.

Ampolla de la Herpes Zoster

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Factores de Riesgo

Un factor de riesgo es algo que incrementa la posibilidad de contraer una enfermedad o padecimiento.

  • Edad: mayor de 50 años
  • Sistema inmune deprimido, como en los casos de:
    • Gente infectada con VIH
    • Pacientes con linfoma o leucemia
  • Fatiga excesiva
  • Estrés físico o psicológico
  • Radioterapia

La culebrilla no puede ser transmitida por contacto directo. Sin embargo, el contacto con una persona que la padece podría contagiar de varicela a alguien que nunca la ha tenido y que tampoco ha sido vacunado.

Síntomas

Los síntomas incluyen:

  • Sarpullido:
    • Aparece como una erupción ligeramente abultada de color rojo en forma de banda o parche, frecuentemente cubierta con pequeñas ampollas llenas de líquido.
    • Se desarrolla en un lado del cuerpo o elto ro, pero no cruza la parte media.
    • Generalmente, las ampollas se secan y se hacen costra después de algunos días.
    • Las áreas más afectadas suelen ser el torso y la cara
  • En casos severos, los ojos también son afectados, lo cual puede ocasionar problemas de visión.
  • Dolor alrededor de las erupciones, el cual suele ser bastante severo
  • Cosquilleo o comezón en la piel, que puede comenzar pocos días antes de que el salpullido aparezca
  • Sensibilidad inusual en la piel de las áreas afectadas
  • Fiebre
  • Dolor de cabeza
  • Fatiga

El sarpullido generalmente desaparece antes de tres semanas, aunque el dolor pueda durar más tiempo. Sin embargo, en algunos pacientes el dolor continua mucho después de que las ampollas han desaparecido. Esta complicación se conoce como neuralgia posherpética (NPH) . Esta hace referencia al dolor que persiste en las áreas afectadas por meses, o incluso por años. El dolor de la NHP es difícil de tratar y puede tornarse severo.

Diagnóstico

El doctor le interrogará respecto a sus síntomas e historial médico y realizará un examen físico. Generalmente, el salpullido puede ser identificado por su apariencia. En pocas ocasiones es necesario analizar el fluido de las ampollas reventadas para confirmar el diagnóstico.

Tratamiento

Como cualquier infección viral, la culebrilla no puede ser curada.

El tratamiento incluye:

Remedios para aliviar la Comezón y el Dolor

Los remedios para la comezón pueden incluir:

  • Calamine en loción
  • Compresas húmedas
  • Baños frecuentes con harina de avena

La medicina sin receta para aliviar el dolor incluye:

  • Acetaminofeno (Tylenol)
  • Ibuprofeno (Advil)
  • Naproxen (Aleve)

Cuando estos remedios no resultan lo suficientemente eficaces, puede emplearse la medicina recetada por un doctor.

Medicina Antiviral Oral

Los medicamentos antivirales puede ayudarle a controlar la culebrilla impidiendo la reproducción del virus en las células nerviosas. Estos pueden incluir:

  • Acyclovir (Zovirax)
  • Famciclovir (Famvir)
  • Valacyclovir (Valtrex)

Las terapias antivirales pueden reducir la duración de la culebrilla, pero sólo cuando se aplican dentro de las primeras 48 a 72 horas desde que los síntomas aparecen.

Alivio para las NPH

Antidepresivos Tricíclicos - medicinas que pueden ayudar a las personas que sufren de dolores por NPH. Estas medicinas generalmente son recetadas en dosis más bajas que para quienes las toman contra la depresión. Incluyen:

  • Amitriptilina
  • Nortriptilina
  • Doxepina

Parches de Lidoderm - una dosis cutánea de lidocaína (una anestesia local)

Estimulación Transcutánea Eléctrica Nerviosa (ETEN) - un dispositivo que produce impulsos eléctricos de bajo nivel los aplica a la superficie de la piel. Esto genera un cosquilleo que alivia algo las molestias.

Nervios Bloqueados - éstas son inyecciones cercanas a los nervios que pueden aliviar temporalmente el dolor (usadas sólo como último recurso)

Prevención

No existen medidas comprobadas para prevenir la aparición de la culebrilla, aunque el evitar el estrés y la fatiga puede ayudarle a prevenir este padecimiento. En teoría, se supone que los casos de culebrilla deben reducirse debido a que cada vez son más los niños vacunados contra la varicela.